1877年12月3日，王国维出生于浙江省杭州府海宁州城。他的父亲王乃玉早年考中秀才，但在科举路上一直没有新的进展，为了躲避战乱，王乃玉流落各地讨生活，最后在溧阳县属当起了幕僚。

王国维的童年生活大多是在海宁这个小小的江南水乡度过的。他4岁时母亲就去世了，父亲也要为了生计不停在外奔波，小小的王国维作为留守儿童，自小就跟着祖母长大，在日见一日的等待中，逐渐养成了沉默寡言、不爱笑的性子。

1883年，7岁的王国维被父亲送到了私塾，就此开始了他的启蒙教育。王乃玉对长子寄予厚望，希望他能靠科考这条康庄大道带领整个家族走上新的台阶。后来，王乃玉甚至直接辞掉了幕僚的工作，专心当起了全职爸爸，整日待在家里辅导王国维的功课。

1892年，15岁的王国维一举考中了秀才，将才名打了出去，被誉为海宁四才子之一。在父亲的悉心培养下，王国维读过万卷书，传统文化的许多领域他均有涉猎。

1892年，在父亲的催促下，王国维踏上了漫长的科举路。他去杭州参加府试，没中，1893年再次参加府试，还是没中，直到1894年，他才考入杭州崇文学院读书。

1898年，21岁的王国维在家里的安排下与青梅竹马的莫氏结了婚。他放弃了本就不感兴趣的科举路，开始积极研究新学，一边儿在家乡做着私塾老师，一边儿研究着国外传来的洋文书籍。

1898年，22岁的王国维来到了繁华的上海，他到实务报馆做起了书记员、实务报的主笔。但没多久，王国维就失望了，偶像梁启超在入职的前几个月就辞职离开了这里，而这里的工作内容呢，也没他预想的那么体面。

1898年，戊戌变法之年，这场试图挽救国家存亡的变法被强势镇压，大清帝国的命运变得更加迷离。他有感于历史的深远悠长，从中体会到了个体的悲欢心绪，他写下了咏史诗20首来寄托自己诗意的生活。

1900年，在罗振玉的资助下，王国维终于实现了他的留学梦，踏上了日本求学之旅。但到日本还不到半年，他就因病返回了上海，身体虚弱，性情忧郁，在此后的十年里，王国维专心投身于哲学研究。

1903年，王国维在清末最后一个状元张謇先生的聘请下，去了通州师范学堂教书，他在这个学校担任心理学、哲学、伦理学教员，他一边上课，一边潜心攻读哲学，把康德、叔本华、尼采等大家研究了个遍。

1904年，王国维以叔本华的哲学理论、美学思想为基础，结合了道家、佛家的哲学思想，以审美的眼光剖析了红楼梦的小说主旨，来系统地回答了红楼梦为什么能被称为中国文学的巅峰之作这一疑问。

1905年，长期在上海奔走的王国维回到了家乡海宁，他见到了分居多年的妻子莫氏，他们二人虽然是包办婚姻，但感情一直很好。

1908年，在苏州师范学校教书的王国维写下了他的主要著作人间词话。

1911年，辛亥革命爆发，为了躲避战乱，王国维带着全家老小随着罗振玉东渡日本侨居。

1916年，迫于生计问题，王国维只能再次回国。

1923年，溥仪在国内海选有识之士，王国维以秀才之名接受溥仪征召入宫当了帝师。

1924年，冯玉祥发动政变，溥仪被赶出了紫禁城，王国维自觉受到了奇耻大辱，他与罗振玉等好友约好了要去神武门投河殉国，却被家人死死拦住。

1925年，胡适两次邀请王国维去清华就职，都被拒绝。万般无奈之下，胡适请溥仪下了一道入职诏书，王国维这才奉诏进入了清华园。

1926年，王国维的长子王乾明病逝于上海，没多久，他结交近三十几年的挚友罗振玉也因为姻亲关系与他断绝了交往。

1927年6月2日，王国维吃完早餐以后，准点去清华园上班。他认真地为毕业研究生评定完了成绩，与同事侯厚培讨论好了招生事宜，随后找他借了两元钞票，搭车前往颐和园，在昆明湖于藻轩前平静地抽完一支烟以后，约身跳入了湖中。